β-胡蘿蔔素屬於類胡蘿蔔素家族（carotenoids）
類胡蘿蔔素大多存在於植物的葉、花、根中，根據化學結構又可分成胡蘿蔔素類（carotene）與葉黃素類（xanthophyll）兩大類。
胡蘿蔔素具有多種異構物（化學分子式相同，因結構差異而形成不同的物質），包含α-胡蘿蔔素、β-胡蘿蔔素、γ-胡蘿蔔素等，其中最常見和為人所熟知的是β-胡蘿蔔素，也是最容易轉化成維生素A的胡蘿蔔素。
β-胡蘿蔔素具有很強的抗氧化力，可藉由人體正常的酵素作用轉化成維生素A，所以被視為維生素A的前驅物，因此有人把它歸類在維生素中。
維生素A可溶於脂肪中，屬於脂溶性維生素。
β-胡蘿蔔素也是植物的主要色素之一，所以也被視為一種植化素（或稱植物性營養素）。
維生素A的重要來源之一是β-胡蘿蔔素，所以β-胡蘿蔔素攝取不足時，可能連帶造成維生素A不足，因而影響到視紫質的形成導致夜盲症或乾眼症的產生。維生素A來源不僅有β-胡蘿蔔素，所以也有可能因為來自動物肉、內臟或乳類的維生素A攝取足夠，沒有發生夜盲症或乾眼症。
